Er is inderdaad heel wat begripsverwarring over de gebruikte terminologie. Sociale economie wordt in één adem samen genoemd met solidaire economie, meerwaardeneconomie, sociale inschakelingeconomie, sociale tewerkstelling, diensteneconomie,...

Daarnaast worden veelal in dezelfde context ook andere begrippen gebruikt zoals maatschappelijk verantwoord ondernemen, duurzame ontwikkeling, duurzaam ondernemen, stakeholdersmanagement, corporate sociale responsability,...

De meeste van deze begrippen berusten op de noodzaak een evenwicht te vinden tussen economische, sociale en ecologische belangen: de zogenaamde tripple bottomline. Ze leunen dicht bij elkaar aan, een eenduidige beschrijving is moeilijk te vinden. De begrippen krijgen vaak een eigen invulling door diverse actoren, afgestemd op de specifieke noden en op een consensus binnen de eigen invloedsfeer: lokale, gewestelijke, federale of Europese overheden; grote bedrijven en multinationals;...

De invulling ervan kan naargelang het engagement heel verschillend zijn en daarbij grondig afwijken van wat de ondernemingen uit de sociale economie realiseren.