In deze E-note van het Steunpunt Coöperatief Ondernemen worden de verschillende definities van sociale economie die in België naast elkaar bestaan aan een kritische en systematische analyse onderworpen. Sybille Mertens (Cera Leerstoel) en Michel Marée (Centre d'Economie Sociale) bespreken de overeenkomsten en de verschillen in deze definities. Ze tonen aan dat de juridische vormen die doorgaans met de sociale economie verbonden worden geen sluitende garantie bieden voor het respecteren van de principes die in deze definities als fundamenteel voor de sociale economie naar voren geschoven worden. De auteurs besluiten dat de verscheidenheid aan interpretaties van het begrip sociale economie en het tekort schieten van het juridische criterium om de sociale economie af te bakenen niet bijdragen tot de ontwikkeling van het gevoel tot deze derde sector te behoren.