In 1999, bij de vorming van de federale regering, werd voor het eerst in de geschiedenis een minister bevoegd voor 'sociale economie'. De minister maakte van de nieuwe situatie gebruik om de definitie van het begrip 'sociale economie' tegen het licht te houden, om de verschillen over de taalgrenzen heen te bekijken en om beleidslijnen vast te leggen.

Als resultaat ontstond het samenwerkingsakkoord sociale economie tussen de federale overheid, de gewesten en de Duitstalige gemeenschap. Het samenwerkingsakkoord werd op 4 juli 2000 ondertekend door de verschillende ministers van sociale economie, tewerkstelling en economie. Het akkoord steunt op drie pijlers: de sociale inschakelingseconomie, het maatschappelijk verantwoord ondernemen en de Buurt-en Nabijheidsdiensten. Via dit akkoord worden middelen vrijgemaakt voor nieuwe initiatieven en beleidsuitbreidingen op het vlak van de sociale economie.

Dit akkoord werd in 2005 verlengd.